On n’y échappe pas : sur une bonne partie du territoire canadien, l’hiver dure habituellement un bon six mois. C’est long, et il est souvent tentant de capituler devant le temps glacial pour se rassembler autour de nos gros radiateurs, mais on finirait tôt ou tard par céder à la folie. Si beaucoup ont essayé le patin, la raquette et le toboggan, peu ont fait l’expérience d’une activité hivernale toute désignée pour réchauffer sinon les pieds, du moins le cœur : le traîneau à chiens.

Une randonnée de rêve… et des toutous!

Pour en savoir plus sur le traîneau à chien, nous avons fait appel à un expert, ou plutôt une experte, à savoir Carlin Kimble, présidente de Snowy Owl Sled Dog Tours* à Canmore, en Alberta, et vice-présidente de la Coalition canadienne pour les chiens de traîneau. Il y a maintenant plus de trente ans que ses parents ont fondé l’entreprise, dont le slogan pourrait se traduire par « Atteler ses rêves depuis 1983 », ce qui fait honneur aux adorables chiens qui y règnent! Carlin vit donc depuis toujours dans le monde du mushing, un terme qui désigne tout sport ou moyen de transport où l’on est tiré par des chiens. Même chose pour son fils.

Car Snowy Owl est une entreprise familiale : le frère, le mari et la belle-sœur de Carlin y travaillent. Elle-même, qui conduisait déjà des traîneaux à chiens à quatre ans, est guide professionnelle depuis 2004. Si elle pratique cette activité, c’est d’abord et avant tout par amour pour les chiens. « Ils sont le cœur et l’âme de l’expérience; ce sont eux les véritables héros », affirme-t-elle.

« Je n’échangerais pour rien au monde ma relation avec ma meute. Elle est ma famille, et nous sommes tous unis par des liens très serrés qui se sont tissés au fil d’années d’amitié et de dévouement. Mes chiens et moi avons parcouru des kilomètres et des kilomètres de sentiers ensemble, et je me rappelle les avoir tenus chacun dans ma main à leur naissance. Contrairement à la majorité des gens, nous avons la chance de côtoyer nos chiens toute leur vie, à partir du moment où ils viennent au monde. C’est si spécial de vivre en compagnie de ces braves et merveilleux huskies! »

L’expérience du traîneau à chiens

Alors, en quoi consiste une randonnée en traîneau à chiens? Ça peut varier d’une entreprise à l’autre, mais chez Snowy Owl, tous les clients ont d’abord droit à une introduction pratique. On leur montre comment conduire un attelage, et une fois que tout le monde est à l’aise, on leur assigne un traîneau et on se lance dans les sentiers. La plupart des clients guident eux-mêmes leur attelage, qui suit celui d’un instructeur professionnel.

Quant à la durée de l’excursion, tout est possible. Pour ceux qui veulent faire une petite escapade, on propose des sorties de quelques heures. Mais pour ceux qui souhaitent vivre une véritable aventure, la sortie peut inclure une nuitée. Et chaque excursion est différente. Certaines comprennent une pause-repas autour d’un feu de camp, d’autres se terminent par des boissons chaudes et des gâteries au retour, là aussi à la chaleur du feu. « Toutes nos excursions offrent aussi beaucoup de temps pour cajoler nos chiens et prendre des photos », mentionne Carlin. Elle ajoute qu’au-delà des paysages à couper le souffle, les clients peuvent s’attendre à voir « des chiens de traîneau heureux et en santé qui sont traités de façon éthique*, non pas comme des bêtes de travail, mais comme des membres de la famille. »

Mais quelle que soit l’excursion, la préparation est de mise.

« Les clients doivent être prêts à affronter l’hiver! Beaucoup se présentent en espadrilles et en jeans, comme si l’excursion avait lieu dans un aréna. Nous passons beaucoup de temps à expliquer à nos clients comment se préparer pour qu’ils vivent une belle expérience. Nous leur recommandons de s’habiller en tenant compte du froid et de la neige. »

De l’amour sur quatre pattes

Non, ce n’est pas facile de quitter la chaleur du nid pour s’aventurer dans un décor enneigé, mais les randonnées en traîneau en chien donnent une bonne raison de le faire : une chaleur qui n’a rien à voir avec celle de la fournaise. C’est une façon pour les gens de vivre quelque chose d’authentique, fait valoir Carlin, une expérience magnifique et joyeuse qui change une vie.

« À mes yeux, c’est la relation avec les chiens qui rend notre expérience si spéciale. Ils adorent les gens, et l’impression qu’ils produisent chez les clients est telle que beaucoup d’entre eux en ont les larmes aux yeux. Il n’y a aucun jugement, seulement de l’amour, de la compassion et de l’acceptation dès les premiers instants. Ça fait du bien d’être aimé et accepté, et je crois que c’est un sentiment qui manque à l’humain de nos jours. Les chiens sont indifférents à notre apparence, à nos vêtements et à notre salaire. Leur amour est authentique, il est unique. Les gens peuvent laisser tomber leur carapace et simplement vivre le moment présent. Pendant un moment, ils sont libérés de la pression quotidienne. »

Où faire du traîneau à chiens

Les excursions de Snowy Owl Sled Dog Tours sont offertes dans les splendides montagnes Rocheuses à Canmore, en Alberta, mais le mushing se pratique aussi aux quatre coins du pays.

Toujours en Alberta, Kingmik* propose des excursions pas très loin de Snowy Owl, à Lake Louise. L’hiver, son hôtel partenaire, le Chateau Lake Louise, transforme une partie du lac en patinoire et loue même des patins.

Si vous montez très au nord jusqu’à la baie d’Hudson, vous pouvez faire une excursion avec Wapusk Adventures* à Churchill, au Manitoba, capitale mondiale de l’ours polaire. Et à quelques heures au nord de Saskatoon, dans la région sauvage de Waskesiu, il y a Sundogs*.

En Ontario, le parc provincial Algonquin abrite Snow Forest Adventures* et Wilderness Adventures*, deux entreprises qui organisent des excursions de plusieurs jours.

Au Québec, les choix abondent, qu’on pense au Centre d’activités de Mont-Tremblant, aux Excursions Timberland à Bristol (à seulement 45 minutes d’Ottawa-Gatineau), aux Aventures Nord-Bec Stoneham ou à l’Auberge du Lac Morency, à Saint-Hippolyte.

Pour ce qui est des Maritimes, nous recommandons Chien Aventures à Allardville, au Nouveau-Brunswick.

* Sites en anglais seulement.