Pour bien des gens, les frontières sont floues entre le quartier montréalais de Saint-Henri et ceux de Griffintown et de la Petite-Bourgogne. L’animé Saint-Henri, qui fait partie des Quartiers du Canal,  a pourtant une personnalité bien à lui (certains diront « hipster ») qui le distingue de ses voisins. J’ai même entendu le surnom « Brooklyn de Montréal ». Je vous le jure!

Jadis un faubourg usinier du Sud-Ouest, Saint-Henri s’est complètement métamorphosé, au point de devenir l’un des quartiers-vedettes de Montréal. Ses rues éclectiques foisonnent aujourd’hui de restos, de cafés, de bouquineries et de boutiques. Les lieux extraordinaires – vieux ou nouveaux – sont si nombreux qu’il est facile de s’y perdre. Mais pas de souci : je vais vous orienter avec ce guide aussi pratique qu’essentiel!

Les régals du matin

L’ancien quartier ouvrier au paysage industriel s’est récemment transformé en paradis branché des gourmets. Ce ne sont pas les excellentes tables qui manquent, et même que la rue Notre-Dame Ouest à elle seule propose une aventure culinaire pluricontinentale. Pour le brunch, l’Arthurs est un incontournable. Ouvert tous les jours, il est réputé pour ses plats juifs traditionnels, comme ses latkes croustillants et ses sandwichs à l’escalope de poulet, servis dans un décor style comptoir déli raffiné. Petit message d’intérêt public : ne vous laissez pas décourager par les files inévitables le week-end, l’attente en vaut le coup, si ce n’est que pour le pain Challah doré.

Pour un déjeuner simple (mais ô combien goûteux) dans un recoin tranquille à l’abri de l’agitation de la rue Notre-Dame, je vous propose le Café Joe. Sandwichs déjeuner, omelettes, frites maison – on ne s’y trompe pas. Besoin de votre dose quotidienne de café? Installez-vous dans l’un des luxueux canapés en velours bleu du nouveau Caffè Farina et savourez un cappuccino avec un panettone débordant de Nutella. Une autre possibilité à proximité : un mélange de café parfumé au Saint-Henri, un microtorréfacteur équitable local.

Les délices du soir

Pour souper, permettez-moi de vous suggérer l’une de mes tables préférées à Montréal, nulle autre que le Sumac. On y concocte certains des meilleurs plats moyen-orientaux en ville, point final. Ce n’est pas sans raison que cet établissement incontournable est si connu et si adoré : du muhammara crémeux aux piments forts à l’incomparable shawarma au poulet en passant par la salade de carottes épicée, tout est succulent. Le Sumac figure d’ailleurs sur d’innombrables listes de restos coup de cœur. Il vous faut l’essayer!

S’il y a une chose qui illustre la diversité démographique sans pareille de Montréal, c’est bien sa scène culinaire, dont Saint-Henri se fait un porte-étendard. Pas très loin, sur la rue Saint-Jacques, le trésor caché Marmite Su’l Feu met à l’honneur la cuisine de l’île de la Réunion. Préparez-vous à vous régaler de samosas créoles exquis et de copieuses assiettes de riz avec haricots, sans parler des plats de poulet, de porc rôti, de canard, de crevettes, de saucisse, de bœuf et de poisson, servis en rotation quotidienne. Un petit secret : l’été, la Marmite mijote au marché Atwater.

Les bars tendance et les pâtisseries spécialisées sont maintenant légion dans Saint-Henri, mais il ne faut pas oublier les bonnes vieilles adresses intouchées par la métamorphose récente. Le Greenspot, ouvert en 1947, sert des classiques pour estomacs aguerris, comme de la poutine, des sandwichs à la viande fumée et des hot-dogs, dans un décor accueillant et intemporel. Même les juke-boxes y sont encore.

Des bars à profusion

Le moment est venu d’arroser votre délicieuse soirée? Ça tombe bien : Saint-Henri est un véritable gisement de bars. Laissez-vous inspirer par la généreuse carte de vin du Loïc ou mettez le cap sur le Courcelle, repaire préféré des gens du coin pour savourer tranquillement une bière et écouter de la bonne musique. Et qui dit visite de Saint-Henri dit obligatoirement arrêt à la brasserie McAuslan, sans conteste l’une des plus célèbres attractions du quartier. Sa fameuse terrasse au bord du canal de Lachine est fermée l’hiver, mais l’Annexe St-Ambroise, juste à côté, sert les populaires bières McAuslan même pendant la saison froide. De quoi étancher votre soif de terrasse jusqu’à l’été prochain!

Une virée magasinage

À deux pas de l’artère principale se trouve la librairie indépendante qui porte le nom du quartier. La Librairie Saint-Henri propose un vaste choix de romans, de récits, de recueils de poésie ainsi que des livres pour enfants (en anglais comme en français) et plus encore. Prenez place dans un de ses sièges confortables et voyez combien il est facile de se laisser transporter dans le monde des mots le temps d’un après-midi…

Comme tout bon quartier branché, Saint-Henri abrite une friperie écoresponsable géniale. La Gaillarde, c’est une tonne de morceaux uniques et attrayants. Adhérant aux principes de la durabilité, on s’y fait une fierté d’encourager les designers du coin et de vendre des vêtements, des souliers et des accessoires recyclés et écolos pour les femmes comme pour leshommes . On organise même chaque mois des défilés de mode et des séances d’échange de vêtements pour les consommateurs futés.

Une pause bien méritée

Au terme d’une journée à goûter les saveurs du monde, à siroter du café torréfié maison et à magasiner local, une petite pause est de mise. En plein tohu-bohu de la rue Notre-Dame vous attend le pittoresque Square Sir-George-Étienne-Cartier. Avec comme ambiance sonore le murmure de sa fontaine centrale, vous pourrez vous plonger dans le livre que vous venez d’acheter à la Librairie ou déguster un délice de la pâtisserie Rustique, à un jet de pierre. Ou si, comme moi, vous aimez observer les gens et l’assumez pleinement, le canal de Lachine, tout près du marché Atwater, est tout désigné pour vous. Certains diront que c’est une suggestion facile, mais à l’automne, quand les arbres se parent de couleurs et que la brise vivifiante caresse l’eau, il n’y a pas meilleur endroit où se trouver à Saint-Henri.

Image principale: Sumac par Marlon Kuhnreich